Mens planeter i vores solsystem er kendt for at have langvarige storme, er stjerner - indtil nu - ikke det. Denne stjernestorm har varet mindst to år.
Illustration af W1906 + 40, en relativt cool stjerne markeret af en rasende storm nær en af dens poler. Stormen menes at svare til den store røde plet på Jupiter. Billede via NASA / JPL-Caltech.
Astronomer meddelte den 10. december 2015, at de har opdaget, hvad der ser ud til at være en ekstrem lille stjerne - lidt som en brun dværg eller stjerneplanet-hybrid, men massiv nok til at producere termonukleære reaktioner i sin kerne - med en langvarig storm på dens overflade. Astronomer sammenligner stormen med Jupiters store røde plet, en orkanlignende funktion kendt i hundreder af år. I tilfælde af stjernen W1906 + 40 har de dog set stormens raseri i kun to år.
Selv to år er stadig en overraskelse. Mens nogle planeter i vores solsystem er kendt for at have langvarige storme, er stjerner - indtil nu - ikke det. De fleste storme observeret på stjerner før dette varede kun timer eller højst dage. En NASA-erklæring kaldet W1906 + 40's storm:
... en gigantisk, overskyet storm ... beslægtet med Jupiters store røde plet ... en vedvarende, rasende storm større end Jorden.
Stormen er omtrent så bred som tre planeter og antages at være i nærheden af stjernens polære region.
Astronomerne fandt opdagelsen ved hjælp af data fra NASAs Spitzer og Kepler rumteleskoper. Lead researcher John Gizis fra University of Delaware, Newark sagde:
Stjernen er på størrelse med Jupiter, og dens storm er på størrelse med Jupiters store røde plet.
Vi ved, at denne nyvundne storm har varet mindst to år og sandsynligvis længere.
Jupiters store røde plet - som er næsten tre gange Jordens diameter - og som er blevet set på Jupiter i næsten 400 år. Billede opnået af Voyager 1 den 25. februar 1979 via NASA.
Har du hørt om brune dværge? Denne stjerne er en L-dværg.
Brune dværge betragtes typisk mislykkede stjerner fordi de ikke indeholder nok masse til at antænde termonukleære fusionsreaktioner i deres indre. L-dværge er en underklasse af brune dværge. De er relativt kølige, som brune dværge, men de smelter sammen atomer og frembringer lys, ligesom vores sol gør.
W1906 + 40 har en temperatur på ca. 3.500 grader Fahrenheit (2.200 Kelvin). Som NASA sagde:
Det kan lyde brændende varmt, men så vidt stjerner går, er det relativt cool. Faktisk køligt nok til, at skyer dannes i sin atmosfære.
Gizis sagde, at L-dværgets skyer er lavet af små mineraler.
I den nye undersøgelse var astronomerne i stand til at studere ændringer i atmosfæren på W1906 + 40 i to år. NASA-erklæringen forklarede:
L-dværgen var oprindeligt blevet opdaget af NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer i 2011. Senere indså Gizis og hans team, at dette objekt tilfældigvis befandt sig i det samme område af himlen, hvor NASAs Kepler-mission havde stirret på stjerner for år at jage på planeter.
Kepler identificerer planeter ved at kigge efter dips i stjernelys, når planeter passerer foran deres stjerner. I dette tilfælde vidste astronomer observerede dip i stjernelys ikke stammede fra planeter, men de troede, de kunne se på et stjerneplads - som ligesom vores sols "solflekker" er et resultat af koncentrerede magnetfelter. Stjernepladser kan også forårsage dips i stjernelys, når de roterer rundt om stjernen.
Opfølgningsobservationer med Spitzer, der registrerer infrarødt lys, afslørede, at den mørke plaster ikke var en magnetisk stjerneplads, men en kolossal, overskyet storm med en diameter, der kunne rumme tre jordarter. Stormen roterer omkring stjernen cirka hver 9. time. Spitzers infrarøde målinger ved to infrarøde bølgelængder undersøgte forskellige lag af atmosfæren og sammen med Kepler-synligt lys-data hjalp det med at afsløre stormens tilstedeværelse.
Mens denne storm ser anderledes ud, når den ses på forskellige bølgelængder, siger astronomer, at hvis vi på en eller anden måde kunne rejse der i et stjerneskib, ville det se ud som et mørkt mærke nær stjernens polære top.
Disse astronomer siger, at de planlægger at se efter andre stjerner og brune dværge, der har storme. Gizis kommenterede:
Vi ved ikke, om denne slags stjernestorm er unik eller almindelig, og vi ved ikke, hvorfor den vedvarer så længe.
Saturn er en anden verden i vores solsystem med storm. Et eksempel ses på dette billede fra Cassini-rumfartøjet fra Saturns mystiske hexagon. Inde i hexagon er en hvirvlende polær virvel, som NASA har sammenlignet med en orkan.Læs mere om dette billede.
Her er en anden slags Saturn-storm. Denne titaniske funktion - så bred som 9 jordarter - blev set på Saturn af Cassini-rumfartøjet i februar 2011. Cassini så, at funktionen udviklede sig i store dele af det år. Storme som disse menes at komme og gå på Saturn omkring hvert 30. år, hvilket er længden af Saturns bane rundt om solen. Læs mere om den store Saturn-storm i 2011.
Nederste linje: Stjernen W1906 + 40 ser ud til at have en storm i sin atmosfære, der har vedvaret i mindst to år. Astronomer sammenligner det med Jupiters store røde plet. Selvom andre planeter foruden Jupiter i vores solsystem er kendt for at have storm i deres atmosfærer, er dette den første stjerne, der vides at have en så langvarig storm.