Voyager 2 forlod solskins indflydelse for et år siden i dag og blev det 2. håndværk nogensinde til at gøre det. I denne uge offentliggjorde tidsskriftet Nature Astronomy 5 nye artikler, der beskriver, hvad Voyager 2 har set på sin rejse ud i det ukendte.
Se et større, annoteret billede. | Se nøje på den blå bold. Inde i ser du en gul prik, der repræsenterer vores sol, og nogle hvide ovaler, der repræsenterer banernes baner, der kredser om vores sol, inklusive Jorden. Den lysere blå oval repræsenterer heliosfæren eller solens indflydelse, når vores sol bevæger sig gennem rummet i Mælkevejen. I denne kunstners skildring er Voyagers 1 og 2 - lanceret fra Jorden i 1977 - afbildet lige uden for heliosfæren, på grænsen til det interstellare rum. Billedet - ikke på skala - er via NASA. Begge rumfartøjer er stadig på vej udad ...
Voyager 1 krydsede heliopausen eller kanten af heliosfæren - den beskyttende boble af partikler og magnetiske felter skabt af vores sol - i august 2012. Voyager 2 på vej i en anden retning krydsede en anden del af heliopausen på dagens dato for et år siden, 5. november 2018. Voyager 2 blev således kun den andet jordisk rumfartøj, der krydser ind i det interstellare rum, i en afstand af ca. 18 milliarder mil (18 milliarder km) fra Jorden, langt uden for Plutos bane. I dag fem nye forskningsartikler i det peer-reviewede tidsskrift Naturastronomi beskrive, hvad forskere observerede under og siden Voyager 2s historiske krydsning (se links til papirerne nedenfor). En erklæring fra NASA sagde:
Hvert papir beskriver resultaterne fra et af Voyager 2s fem fungerende videnskabelige instrumenter: en magnetfeltføler, to instrumenter til at detektere energiske partikler i forskellige energiområder og to instrumenter til undersøgelse af plasma (en gas sammensat af ladede partikler). Samlet hjælper konklusionerne med at male et billede af denne kosmiske kystlinje, hvor miljøet skabt af vores sol slutter og det store hav af interstellar rum begynder.
Før deres historiske overgang til det interstellare rum, havde Voyagers allerede tjent menneskeheden godt. Ved at drage fordel af en sjælden opstilling af planeter i det ydre solsystem, besøgte begge Voyagers mægtige Jupiter og ringede Saturn, og Voyager 2 udførte den første - og eneste - fluebys fra isgiganterne Uranus og Neptune.
Overvej, at - før Voyager 1 nåede kanten af heliosfæren i 2012 - var denne kant helt teoretisk. Vi havde aldrig været inden for grænsen mellem det interstellare rum før. Forskere var ikke helt sikre på, hvor langt denne grænse var placeret fra vores sol, selvom deres forudsigelser viste sig at være utroligt præcise. Du ved måske, at solen gennemgår en 11-årig cyklus af aktivitet. Forskere forventede, at heliopausen - eller grænseområdet for heliosfæren - bevæger sig med ændringerne i aktivitet på solen:
... slags som en lunge, der ekspanderer og trækkes sammen med ånden. Dette var i overensstemmelse med det faktum, at de to sonder støder på heliopausen i forskellige afstande fra solen.
Og derfor - på grund af heliopausens formbare natur - krydsede de to Voyagers ind i det interstellare rum på forskellige tidspunkter, det ene seks år før det andet og i forskellige afstande fra solen. De nye papirer bekræfter nu, at Voyager 2 endnu ikke er inde uforstyrret interstellar rum. Som dets tvilling, Voyager 1, ser Voyager 2 ud til at være i et forstyrret overgangsregion lige uden for heliosfæren. Ed Stone, projektforsker for Voyager og professor i fysik ved Caltech, kommenterede:
Voyager-proberne viser os, hvordan vores sol interagerer med de ting, der fylder det meste af rummet mellem stjerner i Mælkevejen. Uden disse nye data fra Voyager 2, ville vi ikke vide, om det, vi så med Voyager 1, var karakteristisk for hele heliosfæren eller specifikt for det sted og tidspunkt, hvor det krydsede.