Muligheden har udforsket Mars i 14 år. Det og dets solpaneler overlevede for nylig vintermørket på sin placering og står nu over for en mulig støvstorm over hele planeten i 2018.
Winnemucca mesa, nær indgangen til Perseverance Valley. Fotokredit: NASA / JPL-Caltech
Så utroligt som det er at tro, går NASAs Opportunity Rover stadig stærkt på Mars, næsten 14 år efter landing i januar 2004. Og nu er det for nylig passeret den korteste dagslys i Marsåret, den værste del af Martian vinter, med temmelig rene solcellepaneler at starte. I modsætning til den nyere Curiosity rover, der bruger atomkraft, bruger Opportunity, og dens nu døde tvillingånd, solpaneler til energi. Samtidig fortsætter roveren med at undersøge en gammel kløft, der antages at være skåret af vand i den fjerne fortid.
Jennifer Herman, driftshold for magtsundersystemets leder for muligheden ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, mindede om:
Jeg begyndte ikke at arbejde på dette projekt før omkring Sol 300, og jeg fik besked om ikke at blive for afgjort, fordi Spirit og Opportunity sandsynligvis ikke ville klare det gennem den første Martian vinter. Nu har muligheden gjort det gennem den værste del af sin 8. Martian vinter.
Ligesom Jorden har Mars en vippet akse og årstider, skønt Martianåret er cirka dobbelt så langt. Perioden med korteste dagslys i år var i oktober og november, jordtid.
Et andet nyligt syn på muligheden, der ser tilbage på dens spor, da den fortsætter med at bevæge sig ned ad skråningen i Perseverance Valley. Fotokredit: NASA / JPL-Caltech
Et let tonet klippeafgrøde i dalen kaldet La Bajada, der indeholder små "nobs" på klipperne med "haler" af materiale bag sig. Fotokredit: NASA / JPL-Caltech
Et nærmere kig på nogle af ”adlerne” på klipperne, der antages at være tegn på nyere vinderosion. Fotokredit: NASA / JPL-Caltech
At have nogenlunde rene solcellepaneler er godt, herunder fordi forskere forventer, at der kan være en anden planet-dækkende støvstorm i 2018. Den sidste sådan storm var i 2007. Herman sagde:
Vi var bekymrede for, at støvansamlingen denne vinter ville svare til nogle af de værste vintre, vi har haft, og at vi måske kommer ud af vinteren med et meget støvet array, men vi har haft nogle nylige støvrens, som var rart at se. Nu er jeg mere optimistisk. Hvis Opportunity's solpaneler bliver ved med at blive renset, som de har for nylig, vil hun være i en god position til at overleve en stor støvstorm. Det er mere end 10 jordår siden den sidste, og vi er nødt til at være opmærksomme.
At stole på solenergi til muligheden holder os konstant opmærksom på sæsonen på Mars og det terræn, som roveren er på, mere end for nysgerrighed.
Nyligt billede, der viser Opportunity's solcellepaneler for at være relativt støvfri - gode nyheder for roveren, når de forbereder sig på at komme ind i 2018. Fotokredit: NASA / JPL-Caltech
I mellemtiden har muligheden været travlt med at undersøge Perseverance Valley, en kløft i kanten af Endeavour-krateret, som forskere mener var skåret af flydende vand for et par milliarder år siden. Rover har været på forskellige bestemte steder i dalen, benævnt liljepuder, for at undersøge klipper og jord. Opportunity Project Scientist Matt Golombek, fra JPL, sagde:
Vi har ikke set noget skrigende diagnostisk, i selve dalen, om hvor meget vand der var involveret i strømmen. Vi får muligvis gode diagnostiske spor fra aflejringerne i bunden af dalen, men vi ønsker ikke at være der endnu, fordi det er jævnt underlag uden flere liljeklodser.
Principal Investigator Steve Squyres fra Cornell University i Ithaca, N.Y., sagde:
Vi er overbeviste om, at dette er en væskeskåret kløft, og at vandet var involveret. Fluidskårne måger på Mars er set fra bane siden 1970'erne, men ingen af dem var blevet undersøgt tæt på overfladen før. Et af de tre hovedmål med vores nye missionudvidelse er at undersøge denne kløft. Vi håber at lære, om væsken var en affaldsstrøm, med masser af murbrokker, der er smurt med vand, eller en strøm med for det meste vand og mindre andet materiale.
Kort sagt: Opportunity rover har været på Mars i 14 år. Det og dets solcellepaneler overlevede tiden for størst mørke på sin placering og står nu over for en mulig planetstøv støvstorm i 2018.