”Fordi Alpha Centauri er så tæt, er det vores første stop uden for vores solsystem. Der er næsten helt sikkert nogle små klippeplaneter omkring Alpha Centauri A og B. ”
Illustration af Michael S. Helfenbein via YaleNews.
Yale-astronomer sagde den 18. december 2017, at de har set et nyt blik på det nærliggende Alpha Centauri-stjernesystem og fundet nye måder at indsnævre søgningen efter beboelige planeter der. Undersøgelsen blev ledet af astronom Debra Fischer og kandidatstuderende Lily Zhao, der mener, at der kan være små, jordlignende planeter i Alpha Centauri, der er overset indtil videre. På samme tid udelukkede deres undersøgelse eksistensen af et antal større planeter i systemet, der var dukket op i tidligere modeller. Den nye undersøgelse offentliggøres i den peer-reviewede Astronomical Journal.
Fischer, der har været involveret i søgningen efter eksoplaneter i årtier, siden længe før de første blev opdaget i 1990'erne, påpegede, at de mest almindelige typer planeter ser ud til at være små planeter:
Fordi Alpha Centauri er så tæt, er det vores første stop uden for vores solsystem. Der er næsten helt sikkert nogle små klippeplaneter omkring Alpha Centauri A og B.
Alpha Centauri-systemet er det stjernesystem, der er tættest på vores sol. Det er placeret ca. 4,2 lysår (24,9 billioner miles) væk. Det har tre stjerner: Centauri A, Centauri B og Proxima Centauri. Sidste år fandt astronomer en jordlignende planet, der kredser omkring Proxima Centauri. Denne planet er det nærmest mulige opholdssted for en udenjordisk civilisation.
De nye fund er baseret på data, der kommer fra en ny bølge af mere avancerede spektrografiske instrumenter ved observatorier i Chile: CHIRON, en spektrograf bygget af Fischer's team; HARPS, bygget af et team fra Genève; og UVES, en del af Very Large Telescope Array. Fischer sagde:
Præcisionen af vores instrumenter har ikke været god nok indtil nu.
Disse astronomers udsagn forklarede:
Forskerne oprettede et gittersystem til Alpha Centauri-systemet og spurgte, baseret på den spektrografiske analyse, 'Hvis der var en lille, klippet planet i den beboelige zone, ville vi have været i stand til at opdage den?' Ofte kom svaret tilbage: 'Nej'
Zhao, undersøgelsens første forfatter, bestemte, at for Alpha Centauri A, kan der stadig være kredsende planeter, der er mindre end 50 jordmasser. For Alpha Centauri B kan der være kredsende planeter, end der er mindre end 8 jordmasser; for Proxima Centauri kan der være kredsende planeter, der er mindre end halvdelen af Jordens masse.
Derudover eliminerede undersøgelsen muligheden for et antal større planeter. Zhao sagde, at dette fjerner muligheden for, at planeter i Jupiter-størrelse forårsager asteroider, der kan ramme eller ændre baner fra mindre, jordlignende planeter.
Astronomerne håber, at den nye information, der leveres af deres undersøgelse, vil hjælpe andre astronomer med at prioritere deres bestræbelser på at detektere yderligere planeter i Alpha Centauri-systemet.
Kort sagt: Astronomer har fundet nye måder at indsnævre søgningen efter beboelige planeter i stjernesystemet ved siden af, Alpha Centauri. De siger, at der ikke er nogen store planeter i systemet, men de forventer nogle små.