Dette er den første entydige detektion af vanddamp omkring en genstand i asteroidebæltet.
En kunstners koncept af Ceres med dampformede jetfly i asteroide bæltet. Billedkredit: ESA / ATG medialab
Forskere, der bruger Herschel Space Observatory, har foretaget den første endelige detektion af vanddamp på det største og rundeste objekt i asteroidebæltet, dværgplaneten Ceres. Ceres er placeret i det vigtigste asteroidebælte mellem kredsløbene mellem Mars og Jupiter.
Forskerne siger, at Ceres besidder betydelige mængder vandis på eller under dens overflade, der bliver opvarmet af solenergi og skyder vanddamp ud i rummet.
I det sidste århundrede var Ceres kendt som den største asteroide i vores solsystem. Men i 2006 omklassificerede Den Internationale Astronomiske Union, den regerende organisation, der var ansvarlig for at navngive planetariske objekter, Ceres som en dværgplanet på grund af sin store størrelse. Det er ca. 950 kilometer i diameter. Da den første gang blev fundet i 1801, troede astronomer, at det var en planet, der kredsede mellem Mars og Jupiter. Senere blev der fundet andre kosmiske kroppe med lignende baner, der markerede opdagelsen af vores solsystemets hovedbælte af asteroider.
Forskere mener, at Ceres indeholder sten i dets indre med en tyk ismantel, der, hvis den smeltes, ville udgøre mere frisk vand, end der findes på hele Jorden. Materialerne, der udgør Ceres, stammer sandsynligvis fra de første par millioner år af vores solsystemes eksistens og akkumuleret inden planeterne dannedes.
Indtil nu var isen blevet teoretiseret til at eksistere på Ceres, men var ikke blevet opdaget endeligt. Det tog Herschels langtinfrarøde vision at se endelig en klar spektral signatur af vanddampen. Michael Küppers fra ESA i Spanien er hovedforfatter af et papir i tidsskriftet Natur. Han sagde:
Dette er første gang, vanddamp er entydigt detekteret på Ceres eller andre genstande i asteroidebåndet og giver bevis for, at Ceres har en iskald overflade og en atmosfære.
Resultaterne kommer på det rigtige tidspunkt for NASAs Dawn-mission, som planlægges at ankomme til Ceres i foråret 2015, hvor den vil se det nærmeste nogensinde på dens overflade.
Læs mere fra NASA