Er Europas hav som Jordens?

Ny forskning finder, at havet på Jupiters måne Europa kunne have den nødvendige balance mellem kemikalier i livet, selv uden aktive vulkaner.

Se større. | Jupiters isdækkede satellit, Europa, i omtrentlig naturlig farve. Billede via Galileo-rumfartøj i 1996.

Livet på jorden kræver en delikat balance mellem visse kemikalier, for eksempel i den luft, vi indånder. Ligeledes havde havvand brug for den rette blanding af kemikalier for at det jordiske liv kunne opstå. På Jorden hjælper frigørelse af gasser med vulkaner med at drive processen, hvormed den rigtige kemiske blanding oprettes og vedligeholdes. Det vides ikke, om Jupiters måne Europa i øjeblikket har aktive vulkaner, men havet skjult under Europas iskorn kan muligvis have en jordlignende kemisk balance uanset behovet for vulkanaktivitet. Det er ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 17. maj 2016 i Geofysiske forskningsbreve.

Hvis det er sandt, kan det fremmede hav i Europa have den rigtige balance mellem kemikalier i livet.

I den nye undersøgelse sammenlignede forskere Europas potentiale til at producere brint og ilt med Jordens. Balancen mellem disse to elementer er en nøgleindikator for livet. Undersøgelsen fandt, at mængderne ville være sammenlignelige i skala på begge verdener. På begge er iltproduktionen cirka 10 gange højere end brintproduktion. Steve Vance, en planetvidenskabsmand ved NASAs Jet Propulsion Laboratory og hovedforfatter af den nye undersøgelse, sagde i en erklæring:

Vi studerer et fremmed hav ved hjælp af metoder, der er udviklet til at forstå bevægelsen af ​​energi og næringsstoffer i Jordens egne systemer.

Cykling af ilt og brint i Europas hav vil være en vigtig drivkraft for Europas havkemi og ethvert liv der, bare det er på Jorden.

Forskere beregnet, hvor meget brint der kunne produceres i Europas hav, når havvand reagerer med sten i en proces kaldet serpentinisering. Erklæringen forklarede:

I denne proces vandes vand ind i rum mellem mineralkorn og reagerer med klippen for at danne nye mineraler, hvilket frigiver brint i processen. Forskerne overvejede, hvordan revner i Europas bundbund sandsynligvis åbner sig over tid, da månens stenede indre fortsætter med at køle efter dens dannelse for milliarder af år siden. Nye revner udsætter frisk sten for havvand, hvor flere brintproducerende reaktioner kan finde sted ...

Den anden halvdel af Europas kemiske energi-for-liv-ligning ville være tilvejebragt af oxidanter - ilt og andre forbindelser, der kunne reagere med brintet, cykles ind i Europanhavet fra den iskolde overflade ovenfor. Europa bades i stråling fra Jupiter, der deler vandis molekyler fra hinanden for at skabe disse materialer.

Forskere har udledt, at Europas overflade cykliseres tilbage ind i det indre, hvilket kunne føre oxidanter i havet.

Forskere har længe overvejet det som muligt, at Europa kan have vulkanaktivitet såvel som hydrotermiske ventilationsåbninger, hvor mineralbelastet varmt vand ville komme ud af havbunden. Forskere havde spekuleret i, at vulkanisme er nødvendig for at skabe et beboeligt miljø i Europas hav. Uden vulkansk aktivitet troede forskere:

... den store strøm af oxidanter fra overfladen ville gøre havet for surt og giftigt for livet.

Men Vance forklarede:

Hvis klippen er kold, er det faktisk lettere at gå i stykker. Dette muliggør, at der produceres en enorm mængde brint ved serpentinisering, der ville afbalancere oxidanterne i et forhold, der kan sammenlignes med det i Jordens oceaner.