Kunne livet overleve i en verden, hvis bane omkring en fjern sol var ekstremt aflang og excentrisk? En sådan verden ville have perioder med ekstrem varme og kulde.
En beboelig zone, vist her i grønt, defineres som regionen omkring en stjerne, hvor flydende vand - en vigtig ingrediens for livet, som vi kender det - kan eksistere. Men kan livet eksistere uden for denne zone? Her afbildes en hypotetisk exoplanet, der bevæger sig gennem sin sols beboelige zone og derefter videre ud i en lang, kold vinter. I den yderste del af sin bane fryser vand ved dens overflade. Men kunne livet fortsætte, hvis det dvale under overfladen? Billedkredit: NASA / JPL-Caltech Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
Men er denne måde at tænke på livet for snæver på? Kane mener selv, at det kan være det. Han påpeger, at en af de uventede afsløringer af planetjagt har været, at "mange planeter rejser i meget aflange, excentriske baner, der varierer meget i afstand fra deres stjerner." Han sagde:
Planeter som disse tilbringer måske nogle, men ikke al deres tid i den beboelige zone. Du har måske en verden, der varmer op i korte perioder mellem lange, kolde vintre, eller du har måske korte pigge under meget varme forhold.
En planet med en meget aflang, excentrisk bane ville være et meget andet sted end Jorden, hvis bane omkring solen næsten, men ikke helt, er cirkulær. Stadig påpegede Kane:
Forskere har fundet mikroskopiske livsformer på Jorden, der kan overleve alle slags ekstreme forhold. Nogle organismer kan dybest set sænke deres stofskifte til nul for at overleve meget langvarige, kolde forhold. Vi ved, at andre kan modstå meget ekstreme varmeforhold, hvis de har et beskyttende lag med sten eller vand. Der er endda blevet foretaget undersøgelser på jordbaserede sporer, bakterier og lav, som viser, at de kan overleve i både barske miljøer på Jorden og de ekstreme pladsforhold.
Livet i et ekstremt miljø betyder ikke altid ekstremt koldt. Dette er en eksotisk jordisk væsen, set via elektronmikrograf.Det kaldes Strain 121, og det er en varmekærlig encellet mikrobe, der vokser og overlever ved temperaturer, der er højere end tidligere registreret for nogen form for liv. Forskere opdagede det først 320 km væk fra Puget Sound på stedet for en undersøisk vulkan. Se dets hale-lignende flagella, der bruges til fremdrift? Fotografi af Kazem Kashefi via geobacter.org
Kane og Dawn Gelino, også fra Exoplanet Science Institute, har foretaget forskning, der antyder, at beboelig zone omkring stjerner muligvis er større end engang troet, og at planeter, der kan være fjendtlige overfor menneskers liv, kan være det perfekte sted for ekstremofile, som lav og bakterier. , at overleve. Læs mere om deres arbejde fra NASA.
For øvrig har Kane og Gelino også oprettet Habitable Zone Gallery, som giver dig en idé om antallet af exoplaneter, der er kendt med levedygtige beboelige zoner, som vi altid har forstået dem.
Nederste linje: Stephen Kane og Dawn Gelino fra NASAs Exoplanet Science Institute har arbejdet for at forstå de beboelige zoner omkring planeter, der kredser om fjerne stjerner. De spekulerer nu på, om de og andre astronomer, der overvejer livet på exoplaneter, skulle udvide deres tanker om beboelige zoner til også at omfatte planeter med meget aflange, excentriske baner. Sådanne planeter vil sandsynligvis opleve ekstrem varme og kulde. Kunne livet overleve under sådanne forhold?