Trofaste komet Encke er en af de kendte kometer med kort tid. Dets hyppige tilbagevenden i nærheden af solen hjalp med at afsløre kometernes sande natur.
Comet Encke ser ud til at have tre haler i dette billede. En hale er kometens støvhale. Da billedet blev taget, blev kometens gas- eller ionhale splittet af den turbulente solvind. Foto af Fritz Helmut Hemmerich / APOD (20. februar 2017).
Comet Encke, kendt for sin korte orbitalperiode på 3,3 år, er på sit nærmeste punkt til solen i dag (10. marts, 2017). Dette punkt kaldes dens perihelion, med ordet stammende fra de græske ord peri, betyder nær ved, og Helios til ære for den græske sol af gud. Er kometen synlig på vores himmel nu? Nej. Det var synligt i februar og muligvis indtil begyndelsen af marts og piskede rundt i cirkeltersterismen i stjernebilledet Fiskene i vest kort efter solnedgang. Nu er kometen Encke imidlertid styrtet sydvest og er fortabt i blænden af aftenskumringen.
Kometen Encke besøger os ofte og er nu på sin 63. kendte besøg i vores del af rummet med utallige besøg før disse 63. Og det er derfor en godt studeret komet og en interessant komet af mange grunde.
Encke betragtes som en komet med kort periode, og dens bane er meget kortere end - for eksempel - den lysere og mere berømte Comet Halley, der er kendt for sine optrædener for det uundervisede øje i Jordens himmel. Halleys orbital periode er omkring 75-76 år, og den optrådte sidst på jordens himmel i 1986 og kommer næste gang tilbage i 2061. Er Encke den korteste- kendt periode? Ikke præcist, selvom det er den komet, der har kortest tid, der bliver synlig for observatører, der bruger beskedne teleskoper eller kikkert. Den ekstremt svage hovedbælte Comet 311P / PANSTARRS har for eksempel en lidt kortere periode på 3,2 år.
Kometen Encke har en fascinerende historie. Som den officielle betegnelse antyder, var 2P / Encke den anden komet, der blev anerkendt som periodisk, efter 1P / Halley. Inden tiden for disse anerkendelser vil kometer lidt forståede genstande - betragtes som dårlige varsler af de tidlige himmelskuere - menes kun at optræde én gang, nogensinde, i vores himmel.
Det var Pierre Méchains 1786-observation af Comet Encke, der var den første, der blev bemærket af videnskaben. Dette skyldes, at Johann Franz Encke senere brugte Méchains observation som den første observation i en serie, hvor han - gennem møysomme beregninger - var i stand til at forbinde observationer af kometer i 1786 (betegnet 2P / 1786 B1), 1795 (betegnet 2P / 1795 V1 ), 1805 (designet 2P / 1805 U1) og 1818 (designet 2P / 1818 W1), der viser, at alle disse forskelligt udpegede objekter faktisk var en komet.
I 1819 offentliggjorde Encke sine konklusioner i det tidlige tidsskrift Korrespondance Astronomique, der korrekt forudsagde kometens tilbagevenden i 1822.
Gendannelsen af Enckes Komet af Carl Ludwig Christian Rümker den 2. juni 1822 var en anden stor sejr for evnen til den videnskabelige metode til at fremsætte testbare forudsigelser. Vi siger "en anden" sejr, fordi Comet Halley havde været den allerførste komet, der nogensinde var forudsagt at vende tilbage, og efterfølgende kom på tid, i 1758. Derfor blev 1P / Halley og 2P / Encke.
Bemærk, at tempoet for den videnskabelige opdagelse var meget langsommere da!
Læs mere om Comet Enckes historie her.
Comet Enckes meget korte bane. Bemærk, at kometen ikke går forbi Jupiter. Diagram via Orbit Viewer fra NASA / JPL Small Body Database.
Denne video, der er fanget af NASAs STEREO-mission, viser kometen Enckes bevægelse og dens hale, da den nærmet sig solen i april 2007. Ved det tilbagevenden studerede forskere bevægelserne i hundreder af tætte bidder med glødende ioniseret gas inden kometens hale og fundet bevis på turbulens, der hjalp med at forklare både solvindens variation og dets uventet høje temperaturer. Læs mere om dette billede fra NASA / STEREO.
Ud over at beregne Comet Enckes orbitalperiode på 3,3 år beregnet Encke også, at kometens bane falder med 2,5 timer ved hvert retur i nærheden af solen. Årsagen til forfaldet forblev et mysterium, indtil Fred Whipple - som også var den første til at beskrive kometer som beskidte snebolde - forklarede det i 1950. Whipple sagde, at Comet Enckes bane bliver konstant kortere, fordi materien koger fra dens overflade og producerer en jetlignende kraft, der reducerede kometens bevægelse.
For nylig er andre teorier blevet foreslået om, hvorfor en komets bane muligvis kan henfalde. Selv om Yarkovsky-effekten normalt anvendes til asteroider, kan Yarkovsky-effekten give et andet synspunkt. Kometer modtager lys fra solen. Nogle af det absorberer de, og nogle af det reflekterer de tilbage. Dette udsendte lys er normalt infrarødt. Yarkovsky-effekten foreslår, at de opvarmede fotoner fra denne emission genererer en styrke på den komet, da de har fart.
Kort sagt er Yarkovsky-effekten intet andet end et andet tilfælde af Newtons 3. lov. Varme fotoner rammer overfladen af kometen, og "kometen skubber tilbage", mens de spretter fra den.
Du kan se, at denne meteor stråler fra stjernebilledet Tyren oksen. Ser du det V-formede mønster til højre for Orion? De tre bælte stjerner i Orion peger på det. Det er Bull's Face. Eliot Herman i Tucson fangede denne Taurid ildkugle den 1. november 2015. Det er en rest af Comet Encke. Den lyse genstand den aften var månen.
For øvrig spaet Comet Encke et meteorbrusebad - et langvarigt, hvor mange meget lyse meteorer eller ”ildkugler” kan ses - kendt som Tauriderne. Syd- og nordtauriderne optræder i slutningen af oktober og november hvert år og forekommer, når Jorden passerer gennem affald i det rum, der er efterladt af Comet Encke.
Læs mere om Tauriderne her.
Nederste linje: Comet Encke, kendt for sin korte orbitale periode på 3,3 år, fejer tættest på solen den 10. marts 2017. Kometen er nu på sit 63. kendte besøg i vores del af rummet.