Flybys er en del af en række ”varer” for Cassini, hvis mission til Saturn slutter næste år. Sidste chance i mange år til at se nye nærbilleder af denne fascinerende, geologisk aktive Saturn-måne.
Her er den havbærende iskaldne måne Enceladus. Tidligere i Cassinis mission ved Saturn var den nordlige del af denne måne i skyggen af vinteren. Billede via NASA / JPL-Caltech
Enceladus - en måne på planeten Saturn - har aktive vand- og isgejsere på sin overflade, opdaget af Cassini-rumfartøjet i 2006. Siden denne opdagelse har forskere spekuleret om kilderne til gejsere, og lige i sidste måned meddelte de, at gejsere spydes fra et planetvidt, flydende hav under den iskolde skorpe på denne fascinerende Saturn-måne. På hælen på denne meddelelse sagde NASAs Cassini-mission denne uge, at den vil begynde en serie med tre tætte møder med Enceladus, der starter i dag (14. oktober 2015).
NASA sagde i en erklæring:
Billeder forventes at begynde at ankomme en til to dage efter flybyen, hvilket vil give den første mulighed for et nærbillede af den nordpolige region Enceladus.
Onsdagens flyby betragtes som en moderat tæt tilgang til Cassini, der vil passere i en højde af 1.142 miles (1.839 km) over månens overflade. Den nærmeste tilgang til Enceladus vil finde sted kl. 06:41 EDT (10:41 UTC). Rumfartøjets sidste to indflyvninger finder sted i slutningen af oktober og midten af december.
Hvorfor, da Cassini har kredset om Saturn siden 2004, er det vores første chance for at se Enceladus 'nordpolregion tæt på? Svaret har at gøre med sæsonerne på Enceladus. Under Cassinis møder med en tidlig mission med månen var den nordlige del af Enceladus i vintermørke. Nu som sommersolen skinner på de høje nordlige breddegrader i Enceladus, sagde NASA, vil forskere være på udkig efter tegn på ældgamle geologiske aktiviteter, der ligner de gejserspirende, tigerstribede brud i månens sydpolregion.
Funktioner, der blev observeret under flybyen, kunne hjælpe dem med at forstå, hvorvidt nord også var geologisk aktiv på et eller andet tidspunkt i fortiden.
Cassini-rumfartøjsbillede fra 2010 af Saturns måne Enceladus. Månen er baggrundsbelyst med sin mørke kontur kronet af glødende jetfly fra det sydpolære område. Strålen stammer fra sprækkerne, der er kendt af forskere som ”tigerstriber” på denne måne. Billede via NASA / JPL / SSI
Denne uges flyby er et forspillet til det, der var planlagt i slutningen af oktober, hvor Cassini kommer ”svimlende tæt” på Enceladus, ifølge NASA. Det passerer kun 30 miles (49 kilometer) over månens sydpolregion og får sit dybeste dybde til at dykke gennem månens skum af iskald spray. NASA sagde:
Cassini-forskere er håbefulde data fra denne flyby vil give bevis for, hvor meget hydrotermisk aktivitet, der forekommer i månens hav, og hvordan mængden af aktivitet påvirker beboelsesområdet for Enceladus 'hav.
Cassinis sidste tætte flyby den 19. december undersøger, hvor meget varme der kommer fra månens indre fra en højde på 3.996 miles (4.999 kilometer).
Denne serie er en del af en lang række ”varer” for Cassini. Efter de tætte måneflyvbakker fra Enceladus og andre Saturn-måner i år, vil rumfartøjet forlade Saturns ækvatoriale plan - hvor måneflybys forekommer hyppigst - for at starte en årelang opsætning af missionens dristige sidste år.
I sin store finale vil Cassini gentagne gange dykke gennem rummet mellem Saturn og dens ringe.
Linda Spilker, Cassini-projektforsker hos JPL, sagde:
Vi fortsætter med at observere Enceladus og dets bemærkelsesværdige aktivitet resten af vores dyrebare tid på Saturn. Men disse tre møder vil være vores sidste chance for at se denne fascinerende verden tæt på i mange år fremover.
Nederste linje: Denne uge (14. oktober 2015) begynder Cassini-rumfartøjet en serie på tre tætte møder med Saturns fascinerende, geologisk aktive måne Enceladus. Flybys er en del af en række ”varer” for Cassini, hvis mission til Saturn slutter næste år.