Det herlige Cassini-rumfartøj - nu næsten tom for brændstof - vil gøre det første i en dristig række dyk gennem kløften mellem Saturn og dens ringe den 26. april.
Billede via NASA
NASAs Cassini-rumfartøj, der er i kredsløb omkring Saturn siden 2004, er ved at begynde det sidste kapitel i dens bemærkelsesværdige historie. Onsdag 26. april foretager rumfartøjet det første i en række dyk gennem det 1.500 kilometer brede (2.400 kilometer) mellemrum mellem Saturn og dets ringe som en del af missionens store finale. Thomas Zurbuchen, associeret administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, sagde:
Intet rumfartøj har nogensinde været igennem den unikke region, som vi vil forsøge at krydse 22 gange. Det, vi lærer af Cassinis dristige endelige bane, vil fremme vores forståelse af, hvordan gigantiske planeter og planetariske systemer overalt danner og udvikler sig. Dette er virkelig opdagelse i handling helt til slut.
I sin tid på Saturn har Cassini gjort adskillige dramatiske opdagelser, herunder et globalt hav, der viste tegn på hydrotermisk aktivitet i den iskaldne måne Enceladus, og flydende metanhav på dens måne Titan.
Nu 20 år siden lanceringen fra Jorden, og efter 13 år i kredsløb om den ringede planet, kører Cassini lavt på brændstof. I 2010 besluttede NASA at afslutte missionen med et målrettet spring i Saturn i år for at beskytte og bevare planetens måner til fremtidig efterforskning - især den potentielt beboelige Enceladus.
Men begyndelsen på slutningen for Cassini er på mange måder som en helt ny mission. Ved hjælp af ekspertise, der er opnået gennem missionens mange år, designede Cassini-ingeniører en flyveplan, der maksimerer den videnskabelige værdi af at indføre rumfartøjet mod dets skæbne spring ned i planeten den 15. september. missionen vil få en imponerende liste over videnskabelige resultater. Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien sagde:
Denne planlagte konklusion for Cassinis rejse var langt fra det foretrukne valg for missionens videnskabsmænd. Cassini vil foretage nogle af sine mest ekstraordinære observationer i slutningen af sin lange levetid.
Missionsteamet håber at få stærk indsigt i planetens indre struktur og ringernes oprindelse, opnå den første nogensinde prøveudtagning af Saturns atmosfære og partikler fra hovedringene og fange de nærmeste udsigter over Saturns skyer og indre ringe .
Cassini overgår til sin store finale-bane med en sidste tæt flyby af Saturns gigantiske måne Titan, lørdag 22. april. Da det har mange gange i løbet af missionen, vil Titans tyngdekraft bøje Cassinis flyvevej. Cassinis bane vil derefter krympe sig, så i stedet for at gøre sin nærmeste tilgang til Saturn lige uden for ringene, vil den begynde at passere mellem planeten og den indre kant af dens ringe. Earl Maize, Cassini-projektleder hos JPL, sagde:
Baseret på vores bedste modeller forventer vi, at afstanden er fri for partikler, der er store nok til at beskadige rumfartøjet. Men vi er også forsigtige ved at bruge vores store antenne som et skjold ved første pass, da vi afgør om det er sikkert at udsætte videnskabsinstrumenterne for det miljø på fremtidige pass.
Der er bestemt nogle ukendte, men det er en af grundene til, at vi udfører denne form for dristig efterforskning i slutningen af missionen.
I midten af september, efter et fjernt møde med Titan, vil rumfartøjets bane bøjes, så det dykker ned i planeten. Når Cassini sætter sit sidste spring ned i Saturns atmosfære den 15. september, vil det data fra flere instrumenter - navnlig data om atmosfæreens sammensætning - indtil dens signal går tabt. Spilker sagde:
Cassinis store finale er så meget mere end et sidste spring. Det er et spændende afsluttende kapitel for vores uærlige rumfartøjer og så videnskabeligt rige, at det var det klare og indlysende valg for, hvordan man afslutter missionen.
Nederste linje: Cassini-rumfartøjet foretager den første i en serie af 22 dykk gennem kløften mellem Saturn og dens ringe, begyndende 26. april 2017, når dens Grand Finale-måneder begynder.